Panathinaikos e Maccabi Tel Aviv protagonizaram uma série eletrizante nos playoffs da Euroliga, digna dos 12 títulos em quadra – seis de cada lado. Por ter melhor campanha na temporada regular (2º), o time grego mandou os dois primeiros confrontos em Atenas, enquanto a equipe de Israel (7º) sediou os dois duelos seguintes em Belgrado. Empatados com duas vitórias, os rivais fizeram a partida decisiva novamente na Grécia. Por 3 a 2, o Panathinaikos venceu a série e avançou ao Final Four, o que não acontecia desde 2012.
Abaixo, o Tabela de Ferro resume os cinco jogos da série. Confira:
Jogo 1 – Panathinaikos (GRE) 87 x 91 Maccabi Tel Aviv (ISR)
O Maccabi abriu a série com vitória sobre o Panathinaikos no OAKA lotado. As equipes impuseram ritmo intenso desde o início. O time israelense venceu a primeira parcial por um ponto (26 a 25), mas cometeu muitos erros ofensivos no segundo, ao contrário dos gregos, que mantiveram excelência nos arremessos. Luca Vildoza converteu três chutes, sendo importante para o Panathinaikos abrir vantagem de dois dígitos pela primeira vez. O Maccabi diminuiu o prejuízo máximo em cinco pontos durante o terceiro quarto. Wade Baldwin, até então discreto, esboçou a reação. Do outro lado, os mandantes apostavam na força de Mathias Lessort no garrafão. O pivô chegou a 22 pontos, mas o Maccabi mostrou mais ímpeto no momento decisivo do confronto. Bonzie Colson e Lorenzo Brown converteram arremessos de fora em sequência, abrindo quatro pontos de frente (81 a 77). No minuto final, Jerian Grant e Kendrick Nunn empataram em 87 pontos. Brown colocou dois para o Maccabi. Na tentativa de resposta, o experiente Kostas Sloukas cometeu um erro fatal, e o roubo de bola colocou Josh Nebo na linha de lances livres para selar o triunfo visitante, por 91 a 87.
Jogo 2 – Panathinaikos (GRE) 95 x 79 Maccabi Tel Aviv (ISR)
O Panathinaikos venceu o segundo duelo, também em Atenas, e empatou a série. O jogo começou com o Maccabi em cima, abusando do bom aproveitamento nas bolas triplas. A vitória parcial por 28 a 20, porém, teve uma grande reviravolta no segundo quarto. Um lance, aliás, mudou todo cenário da partida. Quando o placar estava empatado em 38 pontos, Kostas Sloukas acertou uma bola tripla, e a arbitragem revisou e acusou uma agressão de Josh Nebo em Ioannis Papapetrou. Os dois lances livres foram convertidos. Com a posse, outro chute de fora, do mesmo Papapetrou, colocou o marcador em 46 a 38 a favor dos mandantes. O Panathinaikos engatou 31 a 11 na segunda parcial e foi para o intervalo vencendo por 12 pontos (51 a 39). O time da casa manteve vantagem no terceiro, mas o Maccabi esboçou reação no quarto e deixou a distância em três pontos (71 a 68). Só que nova corrida dos mandantes, de 13 a 2 em cinco minutos, decretou a vitória grega. No fim, 95 a 79 para o Panathinaikos. Sloukas, protagonista negativo na derrota da primeira partida, teve desempenho histórico, com 29 pontos, sua melhor marca na carreira na Euroliga.
Jogo 3 – Maccabi Tel Aviv (ISR) 85 x 83 Panathinaikos (GRE)
A partir do terceiro jogo, a série passou para Belgrado, onde o Maccabi tem mandado seus jogos na Euroliga. Com presença de público no Aleksandar Nikolic Hall, o time israelense comandou praticamente o jogo todo, jamais esteve atrás no placar, mas tomou um susto na reta final, quase sofrendo uma virada inacreditável. Dominante no primeiro tempo, chegou a ter 15 pontos de frente, embora tenha ido para o intervalo com nove a seu favor (46 a 37). No terceiro período, porém, a diferença foi a 18 (57 a 39), a maior da partida. O Panathinaikos teve uma boa reta final e encurtou para oito, mas Lorenzo Brown recolocou dois dígitos de diferença numa bola tripla, rumo ao quarto final (67 a 56). O time grego, porém, reagiu nos minutos finais, calibrado no perímetro. Sob comando de Kendrick Nunn, chegando a 25 pontos e cinco arremessos de fora, a diferença ficou em apenas um ponto, igualada pouco depois com um lance livre de Mathias Lessort. Só que o pivô errou o segundo, e no contra-ataque Lorenzo Brown sofreu falta. Os dois tiros livres foram convertidos. Na jogada final, Nunn tentou o chute heroico da vitória, mas falhou. Vitória do Maccabi por 85 a 83.
Jogo 4 – Maccabi Tel Aviv (ISR) 88 x 95 Panathinaikos (GRE)
No quarto duelo, o segundo em Belgrado, o Maccabi podia fechar a série e confirmar vaga no Final Four. O Panathinaikos, porém, ressurgiu para empatar o confronto outra vez. O time grego começou em vantagem, mas os mandantes passaram à frente na reta final do primeiro quarto, incluindo oito pontos seguidos de John DiBartolomeo (29 a 26). As equipes seguiram equilibradas até a ida para o intervalo, com diferença mínima no placar a favor dos israelenses (50 a 49). Na retomada, mais equilíbrio. Ambos estiveram na dianteira ao menos uma vez durante o terceiro período, além de estarem empatados três vezes. Uma corrida no fim colocou os Verdes cinco pontos à frente rumo ao quarto final (74 a 69). O Maccabi, no entanto, começou forte, fazendo 9 a 0 e virando o placar (78 a 74), sob comando de Lorenzo Brown. O time de Israel chegou a colocar sete pontos de distância a pouco mais de seis minutos do fim. Heróico, o Panathinaikos correu atrás para se manter vivo. Kendrick Nunn e Kostas Sloukas foram cruciais para outra virada. O americano foi o cestinha com 27 pontos, enquanto o veterano voltou a ter grande exibição ao contribuir com 20 pontos, oito rebotes e seis assistências, para 32 de PIR, a maior marca de toda série.
Jogo 5 – Panathinaikos (GRE) 81 x 72 Maccabi Tel Aviv (ISR)
O duelo decisivo da série voltou para Atenas, onde o Panathinaikos mostrou sua força para vencer e voltar ao Final Four após 12 anos. O jogo começou com bastante equilíbrio, embora o Maccabi tenha se mantido quase todo tempo à frente no primeiro quarto. Já no segundo, o domínio foi dividido entre as equipes, com seis trocas de liderança, além de cinco vezes com igualdade no placar. Inclusive, no estouro do cronômetro, com empate em 41 pontos. O terceiro período seguiu o roteiro. Dois pontos para um lado, dois para o outro. Bola tripla de um, resposta na mesma moeda. No minuto final, o Panathinaikos passou à frente em dois lances livres de quatro cobrados. O último quarto foi o mais desequilibrante. O time grego anotou 6 a 0 no início e começou a tirar distância. Incluindo o fim do terceiro período, o Maccabi ficou mais de seis minutos sem pontuar. Além disso, abusou das faltas, colocando o adversário na linha de lances livres. O Panathinaikos chegou a 10 pontos de frente a menos de cinco minutos do fim, sem muita chance de reação do rival. Mais uma vez, Kendrick Nunn foi dos principais responsáveis pela vitória. Foram 26 pontos, com seis bolas triplas, seu recorde na Euroliga. Após começo de série tímido, com 18 pontos somados em dois jogos, o americano engatou 25, 27 e 26 pontos, respectivamente – média de 19.2.