A principal equipe de uma das nações mais apaixonadas por basquete do mundo, o Žalgiris tenta voltar aos playoffs da Euroliga, após uma temporada mediana na competição passada. Algumas peças importantes se foram, mas a diretoria conseguiu boas reposições para o técnico Martin Schiller, que terá juventude e experiência no elenco, além do retorno da fanática torcida na Žalgirio Arena.
Quem chegou
Josh Nebo (PF/C, Hapoel Eilat-ISR, estadunidense, 24 anos) / Emmanuel Mudiay (PG, Utah Jazz-EUA, congolês-estadunidense, 25 anos) / Mantas Kalnietis (PG/SG, Lokomotiv Kuban-RUS, lituano, 35 anos) / Jānis Strēlnieks (SG/PG, CSKA Moscou-RUS, letão, 32 anos) / Tyler Cavanaugh (PF, Tenerife-ESP, estadunidense, 27 anos) / Niels Giffey (SG/SF, Alba Berlim-ALE, alemão, 30 anos) / Edgaras Ulanovas (SF, Fenerbahçe-TUR, lituano, 29 anos)
Quem saiu
Thomas Walkup (PG/SG, foi para o Olympiacos-GRE, estadunidense, 28 anos) / Patricio Garino (SF/SG, Nanterre-FRA, argentino, 28 anos) / Nigel Hayes (PF/SF, Barcelona-ESP, estadunidense, 26 anos) / Martinas Geben (C/PF, Brose Bamberg-ALE, lituano, 26 anos) / Augustine Rubit (PF/C, Bayern de Munique-ALE, estadunidense, 32 anos) / Rokas Jokubaitis (PG, Barcelona-ESP, lituano, 20 anos) / Steve Vasturia (SG/SF, Besiktas-TUR, estadunidense, 26 anos) / Marius Grigonis (SF/SG, CSKA Moscou-RUS, lituano, 27 anos)
| Possível quinteto titular: PG – Emmanuel Mudiay SG – Jānis Strēlnieks SF – Edgaras Ulanovas PF – Tyler Cavanaugh C – Joffrey Lauvergne Sujeito a variações |
Possível segunda unidade: PG – Lukas Lekavičius SG – Mantas Kalnietis SF – Artūras Milaknis/Niels Giffey PF – Paulius Jankūnas C – Josh Nebo Sujeito a variações |
Desempenho geral na temporada passada
Após alcançar o Final Four da Euroliga em 2017-18, interrompendo um hiato de 20 temporadas (a última havia sido em 1998-99, quando levou o inédito título), a equipe retornou aos playoffs na temporada seguinte, mas caiu de produção na temporada 2019-20. Interrompida pela pandemia do Covid-19, a equipe terminou com apenas 12 vitórias em 28 jogos disputados, chegando a ocupar a última colocação em determinado momento. Na temporada passada, as coisas melhoraram um pouco novamente, apesar do time ficar fora dos playoffs.
Com um elenco mediano, a equipe até começou bem a temporada, vencendo cinco dos seis primeiros jogos, e assumindo a ponta da competição. As boas atuações de Marius Grigonis, Artūras Milaknis e Nigel Hayes davam esperanças ao torcedor, porém uma sequência de seis derrotas consecutivas trouxe o time à realidade, com as dificuldades defensivas, especialmente dentro do garrafão, ficando mais aparentes. Mas o grande trunfo do time o deixaria na disputa por uma vaga aos playoffs: a bola de três pontos. Terminando a fase regular como líder em aproveitamento (%) neste arremesso, o Žalgiris abusava dessa jogada, especialmente com Grigonis, Milaknis, Lekavičius e Hayes, fazendo do ataque a sua melhor defesa. Com isso, a equipe figurou por algumas rodadas entre os oito melhores, mascarando algumas fragilidades da equipe (defesa de garrafão, falta de boas peças no banco, jogador para “fechar” partidas apertadas) e dando ilusões ao seu torcedor.
Porém, a partir da rodada 26 a equipe fica sem Milaknis, lesionado, e coincidentemente (ou não) passa a ter mais dificuldades nas partidas seguintes. A equipe faz jogos parelhos com equipes melhores, mas não consegue “matar” as partidas, e vence apenas três das últimas nove disputadas, dando adeus às chances de classificação. No âmbito local, a equipe vence a Copa Rei Mindaugas (MVP: Joffrey Lauvergne) e o Campeonato Lituano (MVP das Finais: Thomas Walkup), este pela décima primeira vez seguida, mostrando o domínio da equipe na disputa e o nível mais fraco das outras equipes lituanas.
Reforço(s) mais importante(s) para esta temporada
Para esta temporada, a diretoria buscou reforços importantes e experientes, primeiramente, como o armador Mantas Kalnietis, que retornou a sua casa. Apesar das perdas de Grigonis e Thomas Walkup, bons defensores do perímetro, veio o reforço do alemão Niels Giffey, muito bom marcador da posição, e que vem de boa temporada pelo Alba Berlim e Seleção da Alemanha. Também vale mencionar o reforço físico de Josh Nebo para o garrafão lituano, trazendo energia e juventude para a equipe.
Mas o grande reforço, sem dúvidas, foi Emmanuel Mudiay, o armador com passagens pela NBA e sétima escolha do Draft, que tem potencial para brilhar no basquete europeu. Tendo disputado 300 jogos na liga americana, o atleta tem médias por 36 minutos de 16,5 pontos, 4,4 rebotes e 5,7 assistências, indicando que o tempo maior de quadra realmente pode fazer a diferença. Mesmo não sendo um grande arremessador, ele traz a explosão da infiltração e possibilidade de passes para os arremessos do perímetro dos companheiros, além de trabalhar muito bem a jogada de pick-and-roll com os pivôs. A expectativa da torcida é grande, mesmo ele não tendo muito espaço nos últimos tempos, inclusive disputando a Liga de Verão deste ano para tentar um contrato.
O que esperar nesta Euroliga
Considerando que o time quase chegou aos playoffs na temporada passada, sem a sua torcida e com um elenco mediano, pode-se dizer que as expectativas são boas para esta Euroliga. Claro que estamos falando novamente de brigar por uma vaga na pós-temporada, nada além disso, mas que é bastante factível com o elenco que foi montado. Uma mescla de experiência (e identificação com o clube) e juventude podem trazer bons resultados para a equipe nesta temporada, com a grande questão ficando para o ajuste e conexão deste elenco.
A adaptação de Mudiay será um ponto crucial para a equipe, bem como os ajustes defensivos que tanto custaram caro na temporada passada, mas com perspectivas de boas melhoras com esta nova equipe. A pré-temporada, em termos de resultados, não foi boa, com a equipe perdendo os cinco jogos disputados, mas a caminhada é longa e, com o apoio do fanático torcedor, o time pode trazer boas surpresas para este novo ciclo.