Após uma temporada para ser esquecida, com frustrações na Euroliga e na Liga Lituana (LKL), e fortes cobranças da fanática torcida verde e branca, a diretoria do Žalgiris parece ter sido mais cuidadosa nas contratações para a próxima temporada. Com bons reforços para o garrafão, um dos pontos fracos nas duas últimas campanhas, a equipe terá o desafio não apenas de retomar a liderança em solo lituano, como também de voltar aos playoffs da principal competição europeia de clubes, o que não ocorre desde a temporada 2018-19.
Quem chegou
Laurynas Birutis (C, Obradoiro-ESP, lituano, 25 anos) / Arnas Butkevičius (SF, Rytas Vilnius-LIT, lituano, 29 anos) / Rolands Šmits (PF, Barcelona-ESP, letão, 27 anos) / Keenan Evans (SG/PG, Maccabi Tel Aviv-ISR, estadunidense, 26 anos) / Ignas Brazdeikis (SG/SF, Orlando Magic-EUA, lituano, 23 anos) / Kevarrius Hayes (C, Bursaspor-TUR, estadunidense/centro-africano, 25 anos) / Dovydas Giedraitis (SG, Lietkabelis-LIT, lituano, 22 anos)
Quem saiu
Paulius Jankūnas (PF/C, aposentadoria, lituano, 38 anos) / Tai Webster (PG/SG, Petkim Spor-TUR, neozelandês, 27 anos) / Jānis Strēlnieks (SG/PG, AEK Atenas-GRE, letão, 33 anos) / Artūras Milaknis (SG, sem clube, lituano, 36 anos) / Regimantas Miniotas (PF/C, BC Wolves-LIT, lituano, 26 anos) / Niels Giffey (SF, agente livre, alemão, 31 anos) / Josh Nebo (C, Maccabi Tel Aviv-ISR, estadunidense, 25 anos) / Marek Blaževič (C, Obradoiro-ESP, lituano, 21 anos) / Joffrey Lauvergne (C, ASVEL-FRA, francês, 30 anos)
Treinador
Kazys Maksvytis (lituano, 45 anos, vai para sua primeira temporada completa no clube, após estrear ao final da temporada passada, na Liga Lituana)
Possível quinteto titular:
PG – Lukas Lekavičius
SG – Keenan Evans
SF – Edgaras Ulanovas
PF – Tyler Cavanaugh
C – Kevarrius Hayes
Sujeito a variações
Possível segunda unidade:
PG – Mantas Kalnietis/Dovydas Giedraitis
SG – Karolis Lukošiūnas/Tomas Dimša
SF – Ignas Brazdeikis
PF – Rolands Šmits
C – Laurynas Birutis
Sujeito a variações
Desempenho geral na temporada passada
Uma temporada para ser esquecida. Assim pode ser definida a temporada 2021-22 do Žalgiris, uma das piores da história recente do clube. Com a equipe perdendo todos os cinco jogos da pré-temporada, algo já indicava que muitas correções teriam que ser feitas, para o pior não ocorrer. Porém, a diretoria pareceu precipitada ao demitir o técnico Martin Schiller após duas derrotas iniciais na Euroliga, sendo substituído pelo esloveno Jure Zdovc. Pouca coisa mudou, o time não se encontrava em quadra, e o armador Emmanuel Mudiay, grande esperança para a temporada, era uma grande decepção, sendo dispensado em novembro, após apenas cinco partidas. A equipe começou a competição europeia perdendo todos os nove primeiros jogos, dando pistas que a temporada realmente seria difícil.
Em fevereiro, após outra sequência de nove derrotas seguidas na Euroliga, o time atingiu a marca de quatro vitórias em 24 jogos da competição, ocupando a última posição isolada na tabela. O time ainda venceu os quatro últimos jogos da Euroliga, e levantou o troféu da Copa do Rei Mindaugas, em março, mas o gosto amargo da campanha ruim até aquele momento permanecia. Mesmo o público em Kaunas, que sempre lota a Žalgirio Arena, diminuiu sua presença, e os jogadores ainda tiveram de lidar com as cobranças dos torcedores fanáticos (“Green and White Boys”), bastante descontentes com o desempenho da equipe.
Mas nada é tão ruim que não possa piorar. Após terminar a fase regular da Liga Lituana (LKL) atrás do seu grande rival, Rytas Vilnius, a diretoria demitiu o técnico Zdovc e trouxe Kazys Maksvytis, que comanda a seleção lituana. Após passar com sufoco pelo Neptūnas nas quartas-de-final (3-2), a equipe foi eliminada nas semifinais pelo Lietkabelis, por 3-1, ficando fora da grande final pela primeira vez na história (competição existe desde a temporada 1993-94). Não bastasse a interrupção da sequência de 11 títulos lituanos seguidos, o time de Kaunas ainda teve que assistir o seu principal adversário, Rytas Vilnius, levantar o troféu, encerrando a temporada de forma melancólica, talvez a pior desde a independência em 1990.
Reforço(s) mais importante(s) para esta temporada
Uma das grandes mudanças para esta temporada é o rejuvenescimento do elenco, com a saída de cinco atletas com pelo menos 30 anos de idade (Paulius Jankūnas, 38 anos; Artūras Milaknis, 36 anos; Jānis Strēlnieks, 33 anos; Niels Giffey, 31 anos; Joffrey Lauvergne, 30 anos) e a entrada de nenhum com mais de 29 anos. Se isso terá efeito em quadra, só o tempo irá dizer, porém uma renovação era necessária. A equipe se reforçou muito bem dentro do garrafão, com dois jogadores que se destacaram na temporada anterior. Primeiro, o lituano Laurynas Birutis, retornando ao Žalgiris após duas temporadas no espanhol Obradoiro, da Liga ACB, sendo a última como grande destaque da equipe. E, segundo, Kevarrius Hayes, um dos grandes responsáveis por levar a equipe turca do Bursaspor até a final da EuroCup, sendo eleito o MVP da semifinal. Os dois certamente trarão um impacto imediato, ofensiva e defensivamente.
Porém, o grande reforço da equipe é Ignas Brazdeikis, que irá atuar pela primeira vez em um clube lituano. Nascido em Kaunas, porém criado no Canadá, o jogador teve boa passagem pelo basquete universitário estadunidense, e vinha tentando algum espaço em times da NBA. Na sua última equipe, o Orlando Magic, conseguiu um bom espaço nos últimos sete jogos da temporada, com cerca de 28 minutos e 14 pontos por jogo, demonstrando suas qualidades. O atleta teve boa participação pela seleção lituana no EuroBasket, sendo o quarto cestinha da equipe, com bom aproveitamento dos três pontos e ótima capacidade de infiltração. Com apenas 23 anos, Brazdeikis quer realizar uma ótima Euroliga, vibrar com a torcida de sua cidade natal, e mostrar que possui atributos para jogar em alto nível em qualquer liga do mundo. Muito do sucesso (ou fracasso) do Žalgiris na temporada irá passar pelo desempenho do jogador.
O que esperar nesta Euroliga
Após a tenebrosa temporada passada, seria possível imaginar que qualquer melhora será um lucro. Mas não para uma torcida tão apaixonada por basquete e por seu clube, como a de Kaunas. O elenco, rejuvenescido, tem capacidade para brigar por uma vaga aos playoffs da Euroliga, apesar do altíssimo nível das outras equipes. Porém, a diretoria precisa ter paciência e deixar a comissão técnica fazer seu trabalho, especialmente com os novos jogadores. A chegada de Keenan Evans na armação, certamente irá trazer um componente novo ao estilo de jogo do time, especialmente o apresentado na última temporada.
A expectativa é de um time mais competitivo, que tenha chances de brigar por vaga nos playoffs da Euroliga, além de retomar a sua hegemonia no cenário doméstico. O técnico Maksvytis terá o desafio de explorar os bons jogadores de garrafão no ataque, além de melhorar a defesa, muito frágil na temporada passada, para ter bons resultados. Em teoria, o Žalgiris da temporada 2022-23 pode surpreender, brigando até o final por um lugar na próxima fase da principal competição europeia.